Coinbase debütierte am 14. April 2021 an der US-Börse – am selben Tag bestätigten US-Senatoren Gary Gensler als Leiter der Securities and Exchange Commission (SEC), der obersten Marktaufsichtsbehörde des Landes.

Gensler, der den Kryptosektor einen von Betrug durchsetzten „Wilden Westen“ genannt hat, ist jetzt in einen Kampf mit der weltweit größten börsennotierten Kryptofirma über eine Kerndebatte verwickelt: Ob digitale Vermögenswerte Anlageverträge sind, die Aktien oder Anleihen ähneln, die das sollten von der SEC reguliert werden. Unter Genslers Führung brauen sich Spannungen zwischen Krypto-Befürwortern und der Regulierungsbehörde zusammen, wobei beide Seiten in ihrer Kritik immer lauter werden. Die eskalierende Spannung explodierte am Mittwoch in der Öffentlichkeit, als Brian Armstrong, CEO von Coinbase, und Paul Grewal, Chief Legal Officer des Unternehmens, online veröffentlichten, dass der Firma mitgeteilt worden sei, dass SEC-Mitarbeiter beabsichtigen, Durchsetzungsmaßnahmen zu empfehlen, und fügten hinzu, dass Coinbase bereit sei, vor Gericht dagegen anzukämpfen.

Die Coinbase-Aktien sind seit der Veröffentlichung am Mittwoch um 12 % gefallen. Sprecher von SEC und Coinbase lehnten eine Stellungnahme ab. Laut zwei Quellen sind die beiden seit Monaten in Gesprächen über die Regulierung und die Untersuchung der Agentur gegen Coinbase. Im Juli veröffentlichte das Unternehmen eine SEC-Untersuchung seiner Verfahren zur Auflistung von Vermögenswerten, seiner Staking-Programme und ertragsgenerierenden Produkte. Die Gespräche zwischen der SEC und Coinbase brachen in den letzten Wochen zusammen, wobei eine Quelle sagte, dass sich die beiden Seiten „weiter voneinander entfernt“ hätten.

Die SEC scheint das gesamte Geschäft von Coinbase zu verfolgen, da es außerhalb der US-Gesetze operiert, sagte die Quelle. Die Kryptoindustrie glaubt, dass sie in einer regulatorischen Grauzone agiert, die nicht durch bestehende US-Wertpapiergesetze geregelt wird – und dass neue Gesetze erforderlich sind, um die Branche zu regulieren. „Wir sind weiterhin der Meinung, dass Regelsetzung und Gesetzgebung bessere Instrumente sind, um das Gesetz für unsere Branche zu definieren, als Durchsetzungsmaßnahmen“, sagte Grewal von Coinbase am Mittwoch. „Aber wenn nötig, begrüßen wir die Gelegenheit für Coinbase und die breitere Krypto-Community, vor Gericht Klarheit zu schaffen.“ Vor Genslers Ankunft engagierte sich die SEC für eine gezielte Durchsetzung, aber der Vorsitzende der Demokraten hat den Fokus verstärkt auf Kryptoplattformen selbst gelegt. Das Vorgehen der SEC gegen Krypto gewann nach dem Zusammenbruch der FTX-Börse von Sam Bankman-Fried im November an Fahrt.

Gensler hat Fragen darüber aufgeworfen, ob Kryptofirmen auf ein Geschäftsmodell setzen, das grundsätzlich nicht gesetzeskonform ist, und fügt hinzu, dass Kryptointermediäre eine Reihe von Funktionen erfüllen, z. B. als Börse, Broker-Dealer, Clearingstelle und Verwahrer sollte von der SEC reguliert werden. „Das ist wahrscheinlich existenziell für Coinbase“, sagte Joshua White, Finanzprofessor an der Vanderbilt University. "Für die Branche ist es vielleicht existenziell, zumindest in den USA" Die SEC gab am Donnerstag eine Warnung für Investoren heraus, dass Firmen, die Krypto-Asset-Wertpapiere anbieten, die US-Gesetze möglicherweise nicht einhalten. Kristin Smith, die CEO der Blockchain Association, bekundete die Unterstützung des Verbands der Kryptoindustrie für Coinbase und bemerkte: „Die SEC macht keine Gesetze – sie erhebt nur Behauptungen, die letztendlich vor Gericht geprüft werden müssen.“ Die SEC ist gegen viele Kryptofirmen vor Gericht gegangen, darunter ein Fall gegen das in San Francisco ansässige Krypto- und grenzüberschreitende Zahlungsunternehmen Ripple Labs Inc, von dem einige sagen, dass es Klarheit darüber schaffen könnte, wann ein digitaler Vermögenswert als Sicherheit gilt.

Aber die Debatte von SEC und Coinbase über einen „nicht näher bezeichneten Teil“ ihrer gelisteten digitalen Assets bereitet die Bühne für einen umfassenderen und potenziell entscheidenden Gerichtsstreit. Die Website von Coinbase listet über 150 Krypto-Assets für den Handel auf. Coinbase wies auf potenzielle regulatorische Risiken hin, als es den Börsengang im Jahr 2021 beantragte, und stellte am Mittwoch fest, dass seine Staking- und Börsendienste seitdem „weitgehend unverändert“ sind. „Es könnte keine bedeutendere Entwicklung für Kryptomärkte und Kryptoinvestoren geben“, sagte Philip Moustakis, ehemaliger SEC-Vollstreckungsanwalt und Partner bei Seward & Kissel LLP in New York.